El peludo lemming es uno de los animales roedores que más llaman la atención de la región conocida como “Fenoscandia”, que ocupa parte del territorio de países europeos como Noruega, Suecia, Finlandia y el noroeste de Rusia. Y seguro que te preguntas: ¿qué tiene de especial ese dichoso animalillo como para leer sobre él? Ah, pues resulta que el suyo es un caso de lo más extraño; lo que lo hace tan especial no es sólo que crezca y se reproduzca en tan pocos lugares, sino el modo en que oscila su población: sucede que un lapso se les ve por todas partes y al siguiente parece que se los hubiera comido, literalmente, la tierra, o mejor dicho el agua.

Como podrás haber deducido, alrededor de este simpático animalito —que bien podría parecer primo de la ardilla o del hámster— existe un misterio: en ciclos de cuatro años sobreviene, invariablemente, un boom de lemmings; como si vivieran machos y hembras una larga primavera, nacen muchos críos hasta que logran sobrepoblar su territorio. Se dice que la falta de espacio provoca una migración masiva, en donde muchos de nuestros peludos, ojones, bigotudos y orejones amigos terminan arrojándose a ríos, lagos o al mar desde peñascos simulando una cascada, ¿qué te parece?
Dicen quienes estudian a estos roedores que sus ciclos de reproducción han motivado la imaginación de los seres humanos desde tiempos muy remotos. Anteriormente se creía que caían del cielo —así como el granizo en época de lluvias—, o que eran seres originarios de la mítica Atlántida: ciudad que algunos investigadores buscan pero que nunca han encontrado, pues se cree que se perdió en la profundidad de las aguas...

La finlandesa especialista en medio ambiente, Eeva Liisa Hallanaro, asegura que aquello del suicidio masivo no es real. Al respecto, explica: “ Según una idea fuertemente arraigada, como culminación de sus migraciones, los lemmings se lanzan al mar desde elevados arrecifes y perecen ahogados. Muchos recordarán haber visto el fenómeno por televisión en un ‘documental' estadounidense. La escena fue trucada: llevaron a un estudio una considerable cantidad de lemmings capturados y, súbitamente, los dejaron en libertad y los guiaron hacia una barranca desde la que se despeñaron al mar”.

Por su parte, la enciclopedia Encarta dice que, como consecuencia del incremento de la población, “ los lemmings realizan migraciones espectaculares y atraviesan lagos, ríos y montañas mientras comen de la vegetación que encuentran a su paso. Al final, estos animales llegarán al mar, que intentarán cruzar al confundirlo con un lago o río, pero muchos morirán al ahogarse por agotamiento. No es cierta, por lo tanto, la creencia común de que los lemmings se suicidan en masa”. Además, existen varios tipos de esta especie que no migran nunca; pues aunque la población crece, nunca lo hace a proporciones exageradas.

Lo cierto es que la razón de estos cambios tan drásticos en el aumento y descenso de lemmings, por largo tiempo ha sido una incógnita para la comunidad científica. Aunque hoy en día nuevas investigaciones han descubierto que las bajas pueden ser provocadas por sus principales depredadores: el armiño, el zorro del Ártico, la lechuza blanca del Ártico y un ave acuática conocida como págalo rabilargo.
Los investigadores creen que estos depredadores trabajan algo así como en equipo; sobre ellos dicen: “durante un año en el que abundan los predadores ayudan a mantener la rápida multiplicación de los lemmings hasta que sus cuatro principales depredadores los alcanzan en número; entonces intensifican su caza hasta conducir a los lemmings al nivel más bajo del ciclo. Una vez que los predadores optan por una presa alternativa o abandonan el área, los roedores se multiplican nuevamente hasta recuperar su pico máximo”.
Sea verdad o mentira, lo cierto es que los lemmings han inspirado películas, multitud de relatos, chistes, fábulas con moraleja y hasta juegos de video; ¿cómo ves?

Fuentes:
• Virtual Finland : http://virtual.finland.fi/netcomm/news/showarticle.asp?intNWSAID=25728&lan=es
• SECEM: http://www.secem.es/Principal.htm
• Encarta 2005. Biblioteca de Consulta. Microsoft Corporation, 1993-2004.